Школьная география так же подвергалась сокращению, «болела» односторонностью, номенклатурным примитивизмом и в целом понималась как обслуживающая дисциплина при изучении истории. Ученые и общественные деятели нередко выступали за нормализацию в отношении географического образования. Известны на этот счет высказывания Н.А. Добролюбова, В.Г. Белинского, Н.Г. Чернышевского. Уже цитировавшийся хирург Н.И. Пирогов, говоря о целесообразности открытия в университетах кафедр географии, имел в виду прежде всего необходимость подготовки грамотных учителей географии. Он видел, что учителя, приглашаемые для чтения курса географии с «историко-филологического факультета, по незнакомству с естественными науками, или вовсе не имеют в виду основные идеи географии, или не в состоянии развить эту идею с пользой для учеников». В то же время выпускники физико-математического факультета, «изучавшие явления природы независимо от влияния их на общественную жизнь, или вовсе не могут оценить значение физических условий для человека, находящегося на различных ступенях общественности, или, по крайней мере, теряют из виду этнографический элемент» (Баранский, 1954. С. 5).

Учебники были откровенно слабыми. Именно по этой причине Добролюбов писал, «что наши географические учебники отнимают всякую возможность чему-нибудь по ним научиться. Десятки собственных имен попадаются на каждой странице, и все их надобно запомнить... не связывая с ними никакого смысла» (Там же). К этому надо добавить требование заучивания сотен названий географических объектов лишь для того, чтобы ориентироваться по карте, а не в связи со смыслом изучаемых явлений. Да на какую научную основу можно было поставить географию, если она вся - общая, зарубежная и российская - уставом гимназий 1864 г. была сконцентрирована в 1 - 4 классах. Правда, позднее были введены повторительные уроки географии, по одному часу в неделю, в 7 и 8 классах, но не надолго. В 1890 г. эти уроки у географии были изъяты в пользу закона божия. Справедливости ради надо отметить, что в ряде гимназий и в коммерческих училищах давались уроки по коммерческой географии или статистике.

В 1915 г. в Москве состоялся съезд преподавателей географии. В его резолюции рекомендовалось признать географию одним из важнейших предметов школьного обучения, и поэтому она должна изучаться во всех классах гимназии. Реализация этой рекомендации происходила в основном в другую эпоху.

Н.Н. Баранский дал анализ содержания школьных учебников географии за более чем полувековой период. Вот некоторые из его оценок.

«Краткий курс географии Российской империи» Я. Кузнецова с 1852 по 1890 г. издавался 14 раз, содержал более 2000 единиц номенклатуры, но никаких сведений о хозяйстве страны. Вместе с тем Баранский отмечал, что «учебник... обладал... простым общедоступным и в общем толковым изложением» (Там же. С. 47).

«Учебник географии Российской империи», составленный П.Н. Белохой с дополнениями других авторов выдержал более 50 изданий. В учебнике был дан обзор территории России в природном и хозяйственном отношении в целом и по районам, выделенным П.П. Семеновым-Тян-Шанским. Делались попытки увязать воды с рельефом, почвы с растительным покровом и климатом, дать хозяйственную оценку природным условиям. Учебник был перегружен номенклатурой.

Похвальной рецензии удостоены учебники Г.И. Иванова, выпустившего «в общей сложности десятка полтора различных учебников по географии». Но это уже было новое время, когда география стала университетской наукой и появились авторы анучинского взгляда на задачи географии.

Особенно плодотворной была деятельность  «московской четверки», «четырех разбойников»,  объявивших войну старой школе и безликим учебникам географии.  В 1903 г. молодые учителя А.А. Крубер,  С.Г.Григорьев, А.С. Барков и СВ. Чефранов обнародовали «Начальный курс географии», насыщенный табличными и картографическими материалами. За ним последовали учебники по географии внеевропейских стран (1905), географии Европы (1908), географии России (1917). Учебники дополнили семь томов хрестоматии по всему курсу школьной географии с уникальными фотографиями. О «Курсе географии России» Баранский писал, что это было «выдающееся явление в нашей учебной географической литературе», «лучший во всех отношениях, начиная со структуры и научного содержания, продолжая изложением и кончая исключительно богатым иллюстративным материалом - картами, диаграммами и рисунками с весьма разнообразной тематикой» (Там же. С. 249). В учебнике было представлено 57 карт, 48 диаграмм и 256 рисунков!

Крубер, Григорьев, Барков и Чефранов стали профессорами, авторами замечательных учебников не только для средней школы, но и для вузов.

Цикл заслуживающих внимание учебников был создан Эмилием Францевичем Лесгафтом (1870- 1922). Он окончил Петербургский университет, прошел магистратуру у Э.Ю. Петри и П.И. Броунова, работал в Главной физической обсерватории, стал крупным специалистом в гидрометеорологии, одновременно преподавал в гимназии. Его магистерская диссертация называлась «Влияние Гольфствима на движение циклонов в Атлантическом океане» (1902), докторская- «Льды Северного Ледовитого океана и морской путь из Европы в Сибирь» (1913).

С 1907 г. Лесгафт полностью перешел на преподавательскую работу. В 1908 г. им опубликован «Курс элементарной географии», в 1911г.- «Краткий курс географии внеевропейских стран...», потом вышли в свет «Краткий курс географии Европы», «Краткий курс географии России», «Отечествоведение», многократно переиздававшиеся. Лесгафтом переведена на русский язык книга «Европа» А. Кирхгофа и ряд глав из книги Э. Реклю «Земля».

Учебники Лесгафта получили высокую оценку. О первом из них Баранский писал, что он написан «языком в высокой степени образным и, можно даже сказать, поэтическим, с большой любовью и тщательностью, с заботливым выписыванием конкретных деталей, необходимых для оживленного изложения... Все это написано не только вполне доступно и доходчиво, но прямо-таки увлекательно» (Там же. С. 267). Баранский оценил широкое применение сравнительно-географического метода, стремление проникнуть в причинную связь явлений. Лесгафт писал: «Только в умеренном поясе мы находим условия, благоприятные развитию культурной деятельности. Здесь природа не дает ничего даром, но зато щедро вознаграждает усилия. Не прилагая труда, человек ничего не получает, но податливость Природы поощряет его к работе... Природа не балует здесь человека, но и не угнетает его. При таких условиях правильное развитие культурных приобретений обеспечено. Вот одна из причин того, что культура европейцев заняла первое место среди всех культур мира» (Там же. С. 270). Географический детерминизм в сдержанной форме применен Лесгафтом для характеристики великорусов Крайнего Севера: «Суровая скудная природа, заставившая северянина отказаться от земледелия и обратиться к рыбным и звериным промыслам, способствовала развитию предприимчивости, смелости, умения найтись во всевозможных условиях...» (Там же. С. 274), В отношении «Отечествоведения», в структуре которой описаны положение страны и пространство, природа и население, земледелие и скотоводство, обрабатывающая промышленность и горное дело, сношения и торговля, народное образование, вооруженные силы, финансы, Баранский сделал вывод, что это «скорее учебник сравнительной экономической статистики, нежели какой бы то ни было географии...» (Там же. С. 279). В отличие от учебников «московской четверки», стремившейся строить текст максимально понятным, а поэтому облегченным, учебники Лесгафта были гораздо более «профессорскими» и по содержанию, и по оформлению. Но как вспоминал А.А. Борзов, ученики отдавали предпочтение учебникам Лесгафта.

Заметным явлением в образовательной сфере начала XX в. были учебники В.В. Кистяковского для гимназий и коммерческих училищ, изданные в Киеве. Речь идет о его «Учебнике экономической географии России сравнительно с важнейшими государствами мира» (1911), «Учебнике коммерческой географии России...» (1912) и «Обозрении Российской империи...» (1915). «В экономическом обзоре, составляющем основную и главную часть книги, - писал об «Обозрении...» Баранский, - дается то, чего не было в громадном большинстве школьных учебников того времени, а именно общие характеристики не только отдельных крупных отраслей хозяйства... но и всего народного хозяйства России в целом» (Там же. С. 318).

Приведенные в предшествующих материалах главе обзор развития географической науки и изменения, происходившие в образовательной сфере, предоставляют возможность сделать вывод о переходе географии от классической описательной в новое качество, к поиску и выявлению сложных взаимосвязей между явлениями, установлению закономерностей, к формулированию новых парадигм, к оформлению современных представлений о предмете и объекте географии, о принципах сосуществования природного и социально-экономического направлений в географии. Нельзя провести четкую временную грань, отделяющую классическую гумбольдтовско-риттеровскую географию от географии В.В. Докучаева, Л.С. Берга и А.А. Григорьева. Новые идеи прорастают «на хорошо обработанной почве» и не могут появляться сами по себе, а только как плод совокупного разума. «Старые» научные достижения способны долго сохранять жизнестойкость, способствуя развитию теории и практики научного творчества.