Отечественными географами XIX в. в сферу научных исследований включались в разных соотношениях вопросы как природного, так и социально-экономического содержания. Вместе с тем рядом ученых считалось, что к географии следует относить работы, исследующие природные явления, а социально-экономическая проблематика должна относиться к статистике. Это отразилось на структуре образовательных программ при организации кафедр географии в рамках физико-математических факультетов, курс статистики читался гуманитариям. Вот некоторые суждения на этот счет. Профессор Московского университета И.В. Вернадский в работе «Задачи статистики» (1852) писал, что география «имеет своим предметом все, не подлежащее быстрому изменению... известную землю со всем тем, чем отдарила ее природа и что придала ей рука человека». География, по Вернадскому, относится к естественным наукам, статистика - к общественным. Статистика «есть систематическое изложение тех законов, которым подчиняются общественные явления в своем развитии». Статистика должна представлять «не одни голые факты и даже не их взаимные отношения только, а их взаимную причинную связь, законы, действующие в них...» (Есаков, 1983. С. 43, 44).

Более категоричным был крупный ученый в области военной географии ДА. Милютин. На его взгляд, «исключительным предметом географии должна быть самая поверхность Земли. Если же мы полагаем себе целью исследовать влияние поверхности земной на судьбу человека, то уже вводим в сферу изучения совсем новый ряд явлений: человек сам уже делается главным предметом и целью науки... В таком случае, естественно, география совсем изменяет самое содержание свое и, оставляя поверхность земную, переходит в область исследований, принадлежащих уже, по мнению нашему, к статистике» (Преображенский, Александрова, 1996. С. 133). Так что ряд рассмотренных исследований П.П. и В.П. Семеновых-Тян-Шанских, Воейкова, Менделеева в свое время относились не к географии, а к статистике. Ряд из них, как исследования В.П. Безобразова и В.И. Чеславского хлебной торговли, изучение торговли и промышленности по районам Европейской России В.П. Семенова-Тян-Шанского и Н.М. Штруппа и др., стали относить к коммерческой географии. А.П. Субботин подготовил учебник коммерческой географии для соответствующей дисциплины.

Важным составным элементом развития экономико-географической мысли было составление экономических карт. Унификация сбора информации Центральным статистическим комитетом, организованным П.П. Семеновым-Тян-Шанским, значительно способствовала этому. Так, была составлена «Карта важнейших отраслей производительности Европейской России, а именно: хлебопашества, лесоводства, скотоводства, разведения: табаку, свекловицы, льна, пеньки, винограда, марены, шелководства, распространения полезных ископаемых и распределения торговых и промышленных пунктов». Карту эту А.И. Преображенский (1951) назвал одним из

выдающихся достижений русской экономической картографии. Большая «Торгово-промышленная карта Европейской России» была приложена к соответствующему труду В. П. Семенова-Тян-Шанского и Н.М. Штруппа.

Большое участие в сборе и анализе статистической социально-экономической информации принимал В.В.Степанов (1868-1950). Им был составлен труд «Численность и состав рабочих по переписи 1897 года». Б 1913 г. был опубликован его многотомный отчет результатов обследования русской фабрично-заводской промышленности. В послереволюционный период Степанов участвовал в реорганизации органов статистики, был профессором экономической географии вузов Ленинграда и Москвы. Но закрепление экономической географии в качестве одной из вузовских дисциплин выполнено В.Э. Деном.

Владимир Эдуардович Ден (1867- 1933) был первым в России, кто начал читать курс экономической географии вместо статистики и коммерческой географии, дал ему теоретическое обоснование и разработал структуру. Ден окончил Московский университет, потом вел в нем педагогическую деятельность - читал курсы «Хозяйственная история России XIX в.» и «Формы хозяйства в их историческом развитии», в коммерческом училище вел занятия по экономической географии. После защиты в 1902 г. магистерской диссертации Ден был избран профессором экономической географии на экономическом отделении Петербургского политехнического института, организовал кафедру экономической географии и руководил ею до 1931 г. Ден был основателем и многолетним руководителем отраслевого направления в отечественной экономической географии. Экономическую географию Ден определял как часть экономической науки или науки о народном хозяйстве. Ее целью является «изучение современного состояния отдельных отраслей хозяйственной жизни... в их географическом распространении, а также тех физических и культурных условий, которые так или иначе влияют на каждую из этих отраслей» (Вольф, 1987. С. 203). Но важнейшей задачей экономической географии Ден считал изучение общественных отношений в разных местах и отраслях между людьми в сфере их хозяйственной деятельности. Экономическая география, по Дену, должна обращать внимание на людей, занятых в той или иной отрасли, их материальное положение и на господствующие формы хозяйственной деятельности. По программе развиваемого им учения Ден опубликовал ряд работ, в частности учебные пособия: «Очерки по экономической географии. Ч. 1. Сельское хозяйство» (1908), «Каменноугольная и железоделательная промышленность» (1907-1912), «Хлопководство и хлопчатобумажная промышленность» (1907). В 1924 г. был издан учебник Дена «Экономическая география». Ден подготовил учеников и единомышленников, но их основные идеи были в противоречии с умозаключениями лидеров так называемой районной школы в экономической географии. В советский период была развернута теоретическая дискуссия между сторонниками так называемых отраслевой и районной школ в экономической географии.